A Coca-Cola inventou o Papai Noel de roupa vermelha? Mito e história

Não, a Coca-Cola não inventou o Papai Noel de roupa vermelha. O bom velhinho já aparecia de vermelho em revistas e anúncios décadas antes de a marca usá-lo, e a própria Coca-Cola reconhece isso no seu site oficial. O que a empresa fez foi popularizar uma versão específica do personagem: o Papai Noel gordo, simpático, de bochechas rosadas e barba branca, pintado pelo ilustrador Haddon Sundblom em anúncios publicados de 1931 a 1964.

A campanha durou mais de três décadas, apareceu nas revistas de maior circulação dos Estados Unidos e em cartazes, calendários e displays. Por isso, muita gente passou a acreditar que a roupa vermelha foi escolhida para combinar com a cor da marca. Veja como o personagem surgiu, o que já existia antes da Coca-Cola e qual foi, de fato, o papel da empresa.

A Coca-Cola inventou o Papai Noel?

Não. Na página “Haddon Sundblom e os Papais Noéis da Coca-Cola”, a empresa escreve que, embora se diga com frequência que o Papai Noel usa casaco vermelho porque o vermelho é a cor da Coca-Cola, ele já aparecia de casaco vermelho antes de Sundblom pintá-lo.

A empresa também conta que, antes de 1931, o personagem era representado de formas muito diferentes: como um homem alto e magro, como um elfo assustador, com túnica de bispo ou com peles de animais de um caçador nórdico. A contribuição da Coca-Cola foi fixar uma imagem calorosa e humana do Papai Noel, repetida durante tantos anos que virou o padrão em boa parte do mundo.

De onde vem o Papai Noel?

A origem mais antiga é São Nicolau, bispo de Mira, cidade que fica na atual Turquia, no século IV. Venerado por cristãos do Oriente e do Ocidente, ele ficou associado à generosidade e aos presentes para crianças. Nas imagens religiosas, aparece com as vestes de bispo, muitas vezes em tons de vermelho.

Nos Estados Unidos, a tradição de São Nicolau, trazida em parte por imigrantes holandeses, deu origem ao nome Santa Claus. Um marco foi o poema “A Visit From St. Nicholas”, de 1823, atribuído a Clement Clarke Moore e conhecido pelo primeiro verso, “‘Twas the Night Before Christmas”. O texto descreve um São Nicolau alegre e gordinho, que chega num trenó puxado por renas e entra pela chaminé.

Outro marco foi o cartunista Thomas Nast. Segundo a Coca-Cola, ele desenhou o Papai Noel pela primeira vez para a revista Harper’s Weekly em 1862, durante a Guerra Civil americana, como uma figura pequena, parecida com um elfo, que apoiava o lado da União. Nast continuou desenhando o personagem por 30 anos e, nesse período, mudou a cor do casaco de bege para vermelho.

O Papai Noel já era vermelho antes da Coca-Cola?

Sim, e há provas fáceis de conferir. As capas de Natal da revista americana de humor Puck, guardadas pela Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, mostram o Papai Noel de roupa vermelha com acabamento branco em 1902 e em 1904, quase 30 anos antes da campanha de Sundblom.

Na capa de 1904, o personagem aparece de vermelho, com barba branca e cinto, dentro de um automóvel.

Até a ideia de um Papai Noel vendendo refrigerante veio antes. Um anúncio da água mineral e ginger ale White Rock, publicado na revista Life em 13 de dezembro de 1923, mostra o Papai Noel de vermelho, sentado à mesa com garrafas da marca. Ou seja, oito anos antes do primeiro anúncio de Sundblom.

O que a Coca-Cola fez, então?

Segundo o relato da própria empresa, a Coca-Cola começou a fazer anúncios de Natal nos anos 1920, em revistas como a Saturday Evening Post. Os primeiros Papais Noéis eram sérios, no estilo de Nast. Em 1930, o artista Fred Mizen pintou um Papai Noel de loja de departamentos bebendo uma Coca-Cola no meio da multidão.

A virada veio em 1931. Archie Lee, executivo da agência de publicidade D’Arcy, queria mostrar um Papai Noel saudável, ao mesmo tempo realista e simbólico. A empresa contratou o ilustrador Haddon Sundblom, nascido em Michigan, que já trabalhava para a marca, para pintar o próprio Papai Noel, e não um homem fantasiado. Sundblom se inspirou no poema de 1823 e criou um personagem rechonchudo, sorridente e humano.

Os anúncios estrearam na Saturday Evening Post em 1931 e apareceram também em revistas como Ladies’ Home Journal, National Geographic e The New Yorker. De 1931 a 1964, o Papai Noel da Coca-Cola entregou brinquedos, leu cartas, conversou com crianças e assaltou geladeiras. As pinturas a óleo viraram cartazes, displays de lojas, outdoors, calendários e bonecos de pelúcia, hoje disputados por colecionadores.

A empresa guarda algumas curiosidades dessas pinturas. O primeiro modelo foi Lou Prentiss, um vendedor aposentado e amigo de Sundblom. Depois que ele morreu, o artista passou a pintar a si mesmo diante de um espelho, o que pode explicar um ano em que o cinto apareceu ao contrário. Em outra edição, o Papai Noel surgiu sem aliança, e leitores escreveram perguntando o que tinha acontecido com a Mamãe Noel. Em 1942, Sundblom criou o “Sprite Boy”, um duende que acompanhou o Papai Noel nos anúncios dos anos 1940 e 1950.

Por que o mito pegou?

Por três razões. A primeira é a escala: poucos personagens publicitários foram repetidos por tanto tempo e em tantos lugares. Sundblom fez a última versão em 1964, mas a Coca-Cola seguiu usando imagens baseadas nas pinturas dele por décadas. Os originais foram expostos no Louvre, em Paris, no Royal Ontario Museum, em Toronto, no Museu de Ciência e Indústria de Chicago e em lojas de departamento de Tóquio e Estocolmo. Muitos estão hoje no World of Coca-Cola, em Atlanta.

A segunda é a coincidência de cores. O vermelho e o branco do Papai Noel combinam com a identidade visual da marca, o que torna a explicação “foi a Coca-Cola” intuitiva, embora errada. A terceira é que a empresa nunca deixou de associar o personagem ao Natal, com comerciais, caminhões iluminados e eventos de fim de ano. Para conhecer a trajetória completa da marca, veja a história da Coca-Cola.

E a caravana de Natal da Coca-Cola no Brasil?

No Brasil, a associação entre a marca e o Natal ganhou as ruas com a Caravana Iluminada, um desfile de caminhões cobertos de luzes que leva o Papai Noel pelas cidades. A ação é organizada pela Coca-Cola com os fabricantes que engarrafam a bebida em cada região. Em Brasília, a edição de 2018 já era a 17ª, segundo o Jornal de Brasília, com 11 veículos, incluindo o caminhão que leva o Papai Noel.

Em 2024, a caravana passou por mais de 200 cidades brasileiras, segundo o portal Viva. Os roteiros e datas mudam a cada ano e costumam ser divulgados em outubro e novembro. Para outro símbolo das festas de fim de ano no Brasil, veja que bicho é o Chester.

Perguntas frequentes sobre o Papai Noel e a Coca-Cola

A Coca-Cola inventou o Papai Noel?

Não. O Papai Noel deriva de São Nicolau, bispo do século IV, e já era retratado de vermelho antes da Coca-Cola. A empresa popularizou a versão pintada por Haddon Sundblom a partir de 1931.

Por que o Papai Noel usa roupa vermelha?

A cor já aparecia em ilustrações do século XIX e do início do século XX, como nos desenhos de Thomas Nast e nas capas da revista Puck. Não foi escolhida para combinar com a Coca-Cola.

Quem desenhou o Papai Noel da Coca-Cola?

O ilustrador americano Haddon Sundblom, que pintou o Papai Noel para os anúncios da marca de 1931 a 1964.

Qual foi o primeiro anúncio da Coca-Cola com o Papai Noel de Sundblom?

Os anúncios de Sundblom estrearam em 1931 na revista Saturday Evening Post. Antes disso, em 1930, a marca já tinha usado uma pintura de Fred Mizen com um Papai Noel de loja.

Quem foi o modelo do Papai Noel da Coca-Cola?

No início, Lou Prentiss, um vendedor aposentado amigo de Sundblom. Depois, o próprio artista posou diante de um espelho e, mais tarde, passou a usar fotografias.

Outra marca usou o Papai Noel antes da Coca-Cola?

Sim. A White Rock publicou em 1923 um anúncio com o Papai Noel de vermelho e garrafas de ginger ale, oito anos antes da campanha de Sundblom.

Quem foi São Nicolau?

Um bispo de Mira, na atual Turquia, que viveu no século IV e ficou associado à generosidade e aos presentes para crianças. Sua tradição deu origem ao Papai Noel.

O que é a Caravana Iluminada da Coca-Cola?

É um desfile de caminhões decorados com luzes que leva o Papai Noel pelas cidades brasileiras no fim do ano. Em 2024, passou por mais de 200 cidades.

Imagem de abertura: Marco Aurélio Esparzá / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Caminhão iluminado da caravana de Natal da Coca-Cola em Sertãozinho (SP), em 2013. Redimensionamento e compressão; fotografia mantida sob a mesma licença.